lily house.

「ブア先輩、ちょうど今、先輩を探してたところなんです」 「何？」チンパンジーの骨を受け取るため、資料を見ながら廊下を歩いていた女医が顔を上げてそう答えた。「新しく来た研究員の方を、先生の代わりに迎えに行っていただけませんか？」オンがそう頼んできた。「先生もすぐに来られるんですけど、その方が先に到着してしまって」「そうなの？　あら……今日来るなんて知らなかった」「さっき先生から連絡があったばかりなんです。正式な予定ではないみたいですが」「うん、別に問題ないわ。これ、ちょっと持っててくれる？」そう言うと、ブアは手にしていた書類を目の前の女性に渡し、髪型を整え、眼鏡を直し、そして自分の襟元もきちんと引き締めた。……

「ねえ、私たち……いったい何してるの、ピン？」 そう問いながらも、ブアの視界に映っていたのは、心臓が跳ねるほど近づいてくる相手の唇だけだった。 「これって『心を開いた』って言えるんじゃないの？」ピンヤーの顔がさらに近づく。二人の唇の間に残された距離は、もうほとんどない。ブアは半ば横たわるようにソファに身を預けていた。背後を支えるのは、相手の左腕。 「私たち……ずっと犬猿の仲でしょ」その言葉は、まるでブアが自分自身に語りかけているかのようだった。 「じゃあ、そんな私に、今ここで『やめて』って言う？」……

　ブサヤー博士は死者の遺体と向き合ってほぼ半日を過ごし、疲れきった様子で研究所の建物を出た。 　警察が新しい手がかりを掴めないまま、もうひと月近くが経っている。ブラックボックスは依然として見つからず、調査はありえないほど滞っていた。例外は、チャーター機を運営する会社への事情聴取くらい。 　寮に戻るか、それとも研究所近くの市場に行って夕食を調達するか。足を止めて迷っていた時だ。見覚えのない黒いセダンが、彼女の目の前で止まった。……

　黒いジップ袋に収められた小型チャーター機墜落事故の犠牲者の骨が、目の前のステンレス台に置かれている。 ブアがライバルに言った「息をつく暇も、眠る時間もほとんどない」というのは大げさではなかった。パソコンの画面から顔を上げる間もなく、副業を挟む余裕など皆無だ。 　指導教授はパナマから帰国したものの、大学院との共同研究の書類処理に追われ、二週間から一カ月ほどはまだフルタイムで授業に戻れない。したがって、その間の業務はすべてブアが背負うことになっていた。……

　ピンヤーは約束どおり二時間後に車で迎えに来た。ブアはそのまま、研究所のビルからそう遠くないレストランに座っている自分に気づいた。 　向かいに座る相手は黙々と食事をしていて、口数もなく落ち着いているように見える。ピンヤーの目にはそんな姿が映った。 「まだ震えてるの、バイブア。いつものおしゃべりはどこへ行ったの」そう問うが、返ってきたのは首を振る仕草だけ。 「どう感じればいいのか、分からないの」ブアは曖昧に答えた。 「怖かった？」……

「大丈夫よ、ブア」重く力強い声が、励ますように響いた。 　その瞬間、ブアの喉に硬い塊が詰まったような感覚が走り、必死に飲み込もうとする。きっとその塊の正体は――恐怖。 　それでもブアは感謝していた。運命か、因果か。ピンヤーがここにいてくれることに。もしひとりで直面していたら、間違いなく正気を失っていた。 　ブアは隣に座るピンヤーが、サイドミラーを繰り返し覗くのを感じた。速度を上げすぎることはない。相手の車もただ後ろに付き続けているだけだ。警察署まで行き着ければ、すべて収まるはず――そう信じた。……

「先生は問題ないって」 　背後から歩み寄ったブアが声を掛けた。「もし急ぎの用事や連絡が取れないときは、私の判断で進めていいって言われた」それに振り返ったピンヤーは、視線を航空局の職員へ移す。彼らは真っ二つに折れ、地面に十五メートルほど離れて落下した機体の残骸を回収している最中だった。……

　その日の午後、ブサヤー博士は新たに乗客の手首、腕、そして右足首を回収した。ほとんど無傷といってよい部位だったが、問題はそれらが持ち主の肉体から外れ、しかも別々の人物のものだという点だった。 　彼女とピンヤー、そして警察の鑑識官たちは、あちこちに散らばった部位を本来の遺体に戻す作業を強いられる。 　もし脚を誤って他人の胴体に繋げてしまったらどうなるか。 　大規模災害や事故現場での身元確認が厄介なのは、まさにそこにある。……