lily house.

　人類学研究所の所長室の扉が開いた瞬間、廊下にどっとざわめきが広がった。 「やっとだ！」ファーンの声が響き渡る。すると同期や先輩後輩、十人以上が一斉に拍手し、祝福の声を上げた。 「おめでとうございます！」今度はオンが言った。「ほらね、やっぱりそうだと思いました」 「やっぱりって、何が？　オン」……

「あら、ピン、ブア。どうぞ」ニサラー准教授博士の声が、午後の研究室に入ってきた二人を招き入れた。ピンは相棒に先に入るよう促し、後ろでドアを閉める。 「先生、少しお時間いただけますか？」ブアが丁寧に切り出し、隣のピンを一瞥する。 「ええ、午後は空いているわ。どうぞ座って」師の言葉に、二人は机の向かいの椅子へ腰を下ろした。茶色の木製デスクを挟み、ニサラーは穏やかな微笑を浮かべる。「最近、あなたたち二人揃ってよく来るわね」 「その……」ピンが口ごもる。……

　ふたりの始まりは奇妙だった。最初に身体を重ねたときでさえ、思い返すと不思議で仕方がない。空模様のせいか、はたまた呪われたミイラの仕業か……気がつけば裸のままベッドに転がっていたのだから。それでもピンは一度も後悔したことはない。そしてブアも同じ気持ちでいてくれると願っている。 　彼女はブアの後を追い、途中であちこち立ち止まりながら、多種多様な動物たちを眺めた。ブアは哺乳類の前に長く立ち止まることが多い。人類の進化と照らし合わせるために動物の生態を研究してきた、身体人類学者の癖かもしれない。人生の大半をそんなことばかりに費やしているはずなのに、ブアは決して飽きた様子を見せなかった。……

「本当にここに来たかったの？」ピンの声には驚きが滲んでいた。案内役にハンドルを切らされて辿り着いたのが、予想外の場所だったからだ。 　動物園。 　ふたりにとってはこれが初めての『デート』だった。長い話し合いの末に、ようやくブアが外に出てくることを承諾してくれた。もちろん、これまでも友人以上の関係は続いていた。だがそれはベッドを共にする相手、同僚、あるいは利害を共有する同級生という枠を出なかった。 　ただ、昨夜を境に——すべてが変わった。……

　ブサヤー博士は、自分のコンドミニアムの十五階、ベランダの端に立っていた。 　両腕を手すりに預け、四角いフレームの眼鏡越しに遠くを見つめる。まだ夜は浅い。首都の喧騒は衰えることなく、むしろこれから始まる人々もいるくらいだ。 　部屋のドアが開く音がしたが、彼女は振り向かなかった。誰が来たか、わかっていたからだ。風呂を終えたばかりのピンが歩み寄り、同じように欄干に体を預けて並ぶ。 　今夜こそ、二人の関係に決着をつけると約束した時間だった。 「眠くなったの、バイブア？」……

　白いマーカーの上に記されたＣの文字が、前頭骨と鼻骨の境目に打ち込まれていく。パヌワットの倉庫から運び込まれたミイラの遺体は、前日の朝にはここに届いていた。今、ブアの作業が始まろうとしていた。 　頭蓋に基準点を置き、写真を撮って二次元の顔貌復元を行うこと。彼女にできるのは、警察がこの身元不明の男を突き止めてくれるよう祈ることだけ。 　白いマーカーがひとつ、またひとつと刺さるたびに、彼女は小さく息を吐き、どうか次の遺体が出てきませんようにと願う。……

　ピンは、自分が首都の経済地区からほど近いコンドミニアムの一室に立っていることを認識した。建物は三十階近い高層で、ここは十七階にあたる。ピンは、静かに視線を巡らせながら室内を観察する。その一方で、部屋の外ではブアが鑑識官二人と向き合い、事件について言葉を交わしていた。警察から専門家として協力を求められており、同時にこの現場で謎の頭蓋骨を発見した人物でもある。彼らは立ったまま、事件に関する情報を淡々と提供しており、その場には言いようのない緊張感が漂っていた。 　幸運だったのは、ウィサルに関する新たな手がかりが見つかったことだった。パヌワットの倉庫から二体目のミイラが発見されたにもかかわらず、パヌワットは何も知らないと言い張っている。それどころか、この異様な事件はますます不可解さを増していた。パヌワットの説明では、誰かが「レプリカだ」と言って遺体を預けていったという。それはつまり、意図的に嘘をついたということ。理由は明白――死体を隠すためだ。ピンはそう考えていた。飛行機事故の悲劇が、今や殺人事件に変わろうとしている。……

「……これはすごいですね」 　ピンが口を開き、視線をぐるりと巡らせた。そこは市街地の中心からさほど離れていないビルの四階にある、広い空間だった。周囲を摩天楼に囲まれ、彼女は八階建ての雑居ビルの中に立っている。外見はごく普通の建物だが、中に入ると各地から集められた骨董品で埋め尽くされていた。目を凝らせば、正規のものもあれば怪しい経路で手に入れたとおぼしきものも混じっている。 「何か気に入ったものはありますか？」……