lily house.

「僕が買い手を探しますよ。もしピン博士が売る気なら」 「そうですか？」 　ピンは今、自分がソンウットと並んで座っていることに気づいた。その隣では、ブアが目の前の食事に夢中で、会話などまるで耳に入っていない様子だった。 　実際のところ、ブアには古物売買の知識などほとんどない。名前だけは耳にしたことがあるが、深入りするつもりもない世界だった。なにしろ、その業界はグレーな領域で成り立っている。取引の中には合法なものもあるが、不法ぎりぎりのものも少なくない。彼女にしてみれば、ただでさえ日々の業務に追われているのに、わざわざ首を突っ込む理由はなかった。……

　ピンはソンウットの誘いを受けて一緒に食事に行くと約束したものの、結局ブアと同行はしなかった。二人きりにした方が、彼から有益な話を聞けるかもしれないと考えたからだ。自分は店の外、黒い愛車のセダンで待つことにした。 　ブアがわざわざ許可を求めてきた場面を思い出し、ピンは思わず口元を緩める。あの子は、自分が誤解するのを恐れたに違いない。 　悪くない兆しだ。彼女の努力が少しずつ実を結びつつあるように思えた。 「本当に大丈夫？」……

「ブアさん、そのスカラベ、売る気はありませんか？」 　その一文を、ブアは何度も何度も読み返していた。返信をどうすべきか決めかねている。ソンウットは、あのスカラベが彼女の物ではないことを知らないのだろう。 　驚きながらも、彼女は指先で画面をなぞり、返事を打ち始めた。 「買いたい人がいるんですか？」 　すぐに返ってきた文字は、熱を帯びていた。 「見つけられますよ。本物であれほど美しいなら、相当いい値になります。ブアさん、どこから手に入れたんです？」 「ピンヤーからです」 「そうですか」また返事。「実は前に頼まれたことがあったんですが、一度も入手できませんでした」 「そうなんですか？」ブアは指を走らせる。「私は何も知らないんです、詳しくなくて」送信キーを押す。「そのスカラベ、本当に高値なんですか？」……

　ピンヤー博士の視線が、生物人類学研究所の最上階にある大会議室をゆっくりと見渡していた。いまこの場には、教授、研究者、大学院生、学生、そして報道陣を合わせて百二十人以上が集まっている。今日は研究所の設立記者会見の日。船頭を務めるのは所長のニサラー准教授で、その横に助手としてピンが控えていた。ブアは舞台袖に立ち、進行の様子を見守っている。 　やがて会見が終わると、参加者たちはグループに分かれて研究所の各階を見学することになった。第一、二階は展示フロアで、人類学や人類誕生の歴史を紹介するセクション。三十体を超える祖先種のレプリカ、テナガザルや尾なし猿の骨格標本、ブアが動物園から借り受けたチンパンジーの骨格、さらには哺乳類各種の標本まで揃い、現生人類に至る進化の連なりが説明されていた。 「この個体はハビリスです」ピンの耳に、ブアの説明が届いた。熱心に聞き入る見学者の一人が驚いたように声を上げる。「私たちは最近入手したばかりです」 「本物ですか？」……

　茶色の木箱。掌よりやや大きいほどのサイズで、蓋は透明のガラス。その箱が机の上に置かれており、ピンヤー博士はため息をつきながら十分以上それを見つめ続けていた。中に収められているものの価値は、下手をすれば大きな邸宅一軒分に匹敵する。数日前、指導教授がそれを彼女に手渡したのだ。 　最初、ピンは当然のように止められるだろうと思った。そんな法外なものを渡すはずがないと。だが教授はただ、何度見ても安心感を抱かせるあの微笑を浮かべ、ためらうことなく戸棚からそれを取り出して差し出した。……

「ねえ、バイブア」夕暮れ時、ピンの声が響いた。ふたりは研究所から戻ったばかりで、ブアの部屋で夕食の支度をしていた。彼女の手には、学術誌掲載に向けて最終確認をしている研究論文の原稿がある。 　これは、卒業後はじめて査読を通った、記念すべき論文だった。 　ビールを開けて腰を下ろしたピンの呼びかけに、ブアは眼鏡越しに顔を上げ、眉をひそめる。 「なに？」……

「おお……今日はピン博士が朝からラボに来てる」 　生体人類学研究所のラボ主任がからかうような口調で言った。副所長が白衣姿でドアをくぐるのを見てのことだ。彼女は二カ月以上前に墜落した航空機の犠牲者の身元特定を手伝うと約束していた。現在までに九名が確認済みである。「先にレモングラスでも立てといて、雨が降るから」 　ふざけた調子でそう言いながらすれ違った瞬間、ピンは足を突き出してブアを転ばせようとした。だが即座に引っ込める。ブアもすぐに身をひねってかわした。 「ピン！　もし私が頭打ったらどうすんの！」……

　ピンは研究棟の中にある自然人類学ラボへと足を運んだ。目に入ったのは、例の厄介なミイラ頭蓋の前に立つラボ主任の姿だった。白いラテックスで作られたクリーンなレプリカを前に、ブアは訪問者に気づいても振り返らなかった。 　頭蓋の額中央には白いピンが一本だけ打ち込まれ、アルファベットの【Ｂ】が記されている。そこは「グラベラ」と呼ばれる部位で、眉間の最も隆起した点と顔の正中線が交差する箇所だ。ブアは、このような計測点を少なくとも十六か所は打ち込んで、組織や筋肉の厚みを設定してからでなければ造形を始められない。 　こうした計測点――オステオメトリック・マーカーと総称される――は、頭蓋に限らず上腕骨や大腿骨など、すべての骨に存在する。……