lily house.

　レオナルド・ダ・ヴィンチ国際空港はイタリアの首都ローマに位置している。ローマには、カトリック教会の最高指導者であるローマ教皇が居住するバチカン市国もあり、また数多くの重要な建築物が存在する街でもある。そのため、観光客が「人生で一度は訪れるべき場所」と称えるほど魅力的な街なのだ。

　スージーは、車からもう一度降りる前に、女優の顔をじっと見て身だしなみを確認する。夜十時近いこんな時間に、誰かを隠すためのお洒落なサングラスはもう必要ないけれど、アーンの元気のない目を見ると、心配せずにはいられなかった。今回の旅行で、先生が用意したチケットが無駄になるのではと、それだけが不安だ。仲直りする様子もないし、いつものように甘くて幸せな時間を見せてくれる気配もない。 「アーンちゃん、そろそろ車から降りましょうか」

「今、話題沸騰中のカップルと言えば、やっぱりこの二人。リットとアーン！　芸能界きってのお似合いカップルで、ドラマの中だけじゃなく本当に付き合ってほしいと多くの人が望んでいるほど。撮影現場でも、二人はとても親密にお互いの面倒を見合っているのだとか？」 　ゴシップ誌が掲載したその記事に添えられている写真は、撮影現場で主演の男女がより良い演技をするために、一緒に台本を読み込んでいるシーンだ。

　首都の中心にある有名デパートは、多くの人々でにぎわっていた。散策を楽しむ人、買い物をする人、夕食を楽しむ人々。その中に、著名な日本料理店で夕食の約束をしていた医師グループがいた。しかし、最後に入店してきたファーラダー医師は、仲の良い友人三人から一斉に注目を浴びてしまった。 「ラダー先生、なんで今日はデパートで食事なのよ？」唯一の男性医師が、全員の注文を済ませたあと、メニューを店員に返しながら尋ねた。 「お寿司が食べたかったから」 「嘘。普段あなた、デパートなんて来ないでしょ？」

　「ポンピパット邸」。大理石に刻まれた家の名前がはっきりと見える。白く美しい合金製の門が自動的にスライドして開く。屋敷から門までは結構距離があるが、わざわざ誰かが出てきて開ける必要もない。 　スージーは頭を上げ、白を基調としたクラシックな大邸宅を見上げた。ここに来るたび、いつも心がときめく。初めてこの家の持ち主と話をしたのは、アーンちゃんを芸能界に入れる許可を得ようと説得しに来た時だった。その時はほぼ諦めかけていたのだけれど。

　朝の五時半！　部屋のドアが開いて、女性二人が出てきた。一人はワンピースを着ていて、もう一人は少々乱れたガウンを羽織って後に続く。でも、それ以上に毛布を噛みちぎりそうになるくらい衝撃的なのは、スージーねえさんのかわいいアーンちゃんが、ファーラダー先生の腕にぎゅっとしがみついて、さらに彼女の首に腕を回してキスをねだっている光景だった。

　化粧っ気のない、眠りに微笑むような顔の彼女を腕の中で抱きしめながら、ラダーは、自然で美しいその表情をいつまでも眺めていたかった。もう朝の陽ざしが窓辺から優しく差し込んできているというのに、ベッドから起き上がる気持ちには到底なれない。 　細い指がそっと眠り続ける彼女の顔を撫でる。その瞬間の感覚は、かつて二人がまだ愛し合っていた頃のものに似ていた。あの時も、彼女は朝が来るたび、このベッドから離れたくなかった。二人で過ごす静かな朝の時間を愛していたからだ。そろそろ仕事に出かけなければならない時刻が迫っているというのに。ラダーはスマートフォンの時計に目をやり、小さくため息をついた。今朝は特に、時間が過ぎるのが早すぎるように感じられる。

　寝室に差し込む朝日の光と、セットしておいた携帯のアラーム音が、ベッドの上で心地よく眠っていた女性の瞼をそっと開かせた。彼女はゆっくりと視線を部屋の中へと巡らせ、ベッドの反対側にある皺になったシーツの跡に視線を止めた。そこにはまだ温もりが残っていて、朝から自然と微笑んでしまう。すでにその相手がこの部屋にいなかったとしても。……