lily house.

　このところ……良いことも少しはあった。けれど胸を張って『幸せ』とは言えなかった。　実際、ピンとの出来事は、ブアにとって人生でそう何度も巡り会えない『良いこと』の部類に入っていた。いつか終わりが来ると知りながらも、それはその時になってから考えればいいと、自分に言い聞かせていた。 　だが今日は――ブアにとっては『良い日』ではなかった。 　飛行機事故で発見された謎のミイラの頭蓋骨。その年代測定の結果が、長い順番待ちを経て二時間前にメールで届いたのだ。……

　ピンがバスルームから出てきたのは二十分ほど経ってからだった。Ｔシャツに短パン姿。彼女の視線は、ロングソファにもたれかかって目を閉じたまま、すっかり力を抜いているブアに向かう。さっき気を利かせて買ってきた料理は、ガラスの小さなテーブルの上に二人分の食器と一緒に置かれたままだ。 「もう何か食べたの、ピン？」 「一緒に食べようと思って」ピンはそう答えた。ブアは腰を上げ、料理を皿に取り分け始めた。訪問者はソファに身を投げ、すっかりぬるくなった缶ビールを手に取り口をつける。ピンの視線はほとんど途切れずに彼女を追っていた。 「どうしたの？」ブアは視線を合わせずに問う。 「昔のことを思い出してただけ」……

　今日はまたしてもブサヤー博士にとって慌ただしい一日だった。 　警察の鑑識官が研究所にやって来て、彼女が報告していた『異常な痕』――未確認の犠牲者の左第五肋骨に刻まれた欠け跡――を撮影することになっていたからだ。あわせて、墜落機の捜査に関する進捗会議も開かれる予定で、情報と対応を共有する意味もあった。 　担当刑事は女性鑑識官を一人派遣してきた。彼女は器材の詰まった鞄を手にしていたが、ブアは仕事を妨げるような真似はせず、ただ自分が発見した点や身元確認の進行状況を伝えるだけにとどめた。 　残る七体がまだ未完のまま。……

「さて、全員そろったわね」長方形の会議卓の正面に座った五十九歳の女性が、定例の月初めの会議を始める合図をした。 　ニサラー准教授の現在の学術的な肩書きは准教授であり、かつ生体人類学研究所の所長でもある。ちょうど一年前に設立されたこの研究所は、政府や民間からの支援に加え、複数の大学とも連携を結んでおり、地域初の本格的な人類学研究機関として位置づけられている。大学院レベルの修士・博士課程の学生も受け入れていた。 　会議室で最も年長の彼女は、かつて自分の教え子だった大学院生たちを含む二十六名の研究員やスタッフを見渡し、微笑んだ。 「今日は正式に、副所長を紹介するわ」……

「ピン、三階のラボに降りてきて」研究所の内線から響いた声を聞いた瞬間、ピンの胸の奥にざわめきが走った。「手伝ってほしいの。飛行機墜落の件」 　五分後、ピンヤー博士は生物人類学研究所の主ラボの前に姿を現した。そこには白衣の裾を揺らしたブアが立っていた。両手に青い手袋をはめ、腰に手を当てたまま、六十五インチのモニターを凝視している。カメラは二十倍に拡大され、強いライトに照らされた映像が映し出されていた。ブアの眉間には深い皺が刻まれている。 「何があったの、バイブア？」……

「ブア……あなたは気まずくない？　私がピンをここに迎え入れたこと」そう尋ねられ、ブアは顔を上げて帰国したばかりの指導教授と視線を合わせた。教授は海外から戻り、共同研究の書類整理を終えて復職したばかりだ。ピンはこれから研究所の主任研究員、さらにポスドクとして本格的に所属することになっている。 「気まずい……私がですか？」……

「ブア先輩、ちょうど今、先輩を探してたところなんです」 「何？」チンパンジーの骨を受け取るため、資料を見ながら廊下を歩いていた女医が顔を上げてそう答えた。「新しく来た研究員の方を、先生の代わりに迎えに行っていただけませんか？」オンがそう頼んできた。「先生もすぐに来られるんですけど、その方が先に到着してしまって」「そうなの？　あら……今日来るなんて知らなかった」「さっき先生から連絡があったばかりなんです。正式な予定ではないみたいですが」「うん、別に問題ないわ。これ、ちょっと持っててくれる？」そう言うと、ブアは手にしていた書類を目の前の女性に渡し、髪型を整え、眼鏡を直し、そして自分の襟元もきちんと引き締めた。……

「ねえ、私たち……いったい何してるの、ピン？」 そう問いながらも、ブアの視界に映っていたのは、心臓が跳ねるほど近づいてくる相手の唇だけだった。 「これって『心を開いた』って言えるんじゃないの？」ピンヤーの顔がさらに近づく。二人の唇の間に残された距離は、もうほとんどない。ブアは半ば横たわるようにソファに身を預けていた。背後を支えるのは、相手の左腕。 「私たち……ずっと犬猿の仲でしょ」その言葉は、まるでブアが自分自身に語りかけているかのようだった。 「じゃあ、そんな私に、今ここで『やめて』って言う？」……