【4 Elements】アース｜第一章「マハッタナコンか、ワーティンワニットか」【支援者先行公開】
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小説『フォーエレメンツ：アース』 第一章 マハッタナコンか、ワーティンワニットか
「もう泣かないで、ローズ。小さな傷だよ。お姉ちゃんがお薬つけてあげるから、すぐ治るからね」
「ディンはどけよ！ ローズの面倒は俺が見る」
十歳のディンは、自分よりずっと体の大きな男の子に肩を突き飛ばされ、よろめいて転んでしまった。同い年の子たちと比べても背が低く、小柄で病弱そうに見えるせいで、いつもからかわれたりいじめられたりしている。転んで膝をすりむき、じわりと血がにじんでいる年下の子を助ける力など、きっとないだろう——ワスが自ら名乗り出て面倒を見ると言い張ったのも、そういうことだった。
「ローズ、お兄ちゃんの背中においで」
「ワスお兄ちゃん」
「お兄ちゃんはローズを落としたりしないよ。ディンみたいにローズを転ばせて怪我させたりしないからな」
「ううん、ディンお姉ちゃんのせいじゃないの。わたしが自分でつまずいたの」
涙でぐしゃぐしゃの顔をしながらも、四歳のローズはしゃくりあげつつ懸命にディンをかばった。ワスお兄ちゃんがお父さんに「ディンお姉ちゃんがいじめた」と言いつけるのが嫌だったのだ。本当はディンはいじめてなんかいない。ワスよりも先に駆けつけてくれたのは、ディンのほうだった。
ただ、ディンは体が小さいからローズを背中に乗せて運ぶことができなかった。ワスのようにしっかりと背負ってあげる力がなかった。でも、ローズが振り返ると、ディンは決してそこから離れたりはしていなかった。ローズが落として泥だらけになった人形を拾い上げ、脱げた靴を手に持って、少し離れたところからずっとついてきてくれていた。
まるで、いつも後ろからそっと見守るお姉ちゃん。陰で気にかけて世話を焼くけれど、手柄を主張するようなことはしない。かすかに残るローズの記憶の中で——
ディンお姉ちゃんは、ワスお兄ちゃんほど上手に自分を守れない、弱い人だった。
けれど、温かさのことを聞かれたなら、四歳のローズはきっとすぐにこう答えただろう。それだけは、ディンお姉ちゃんは誰にも負けない、と。
「すごくびっくりしたでしょう」
「はい！」
「さっき起きたこと」
「びっくりしました。あんなことがあったら、誰だって動揺しますよ」
「もう大丈夫。今日のところは、あの人たちも引き下がるはずだから」
ローズは、先に話しかけてきたディンの横顔をちらりと見た。ディンがチョムジャン農園まで自分で送ると言い出し、デートおじさんとモッデーンには車でついてくるよう指示した。モッデーンは二つ返事で賛成したが、ローズは必死に目配せで断ろうとしていた。虎から逃れた後に、今度はワニに出くわすようなことにならないかと不安だったのだ。
先ほども思ったように、ワスとの再会は予想をはるかに超えるものだった。十数年ぶりに会ったワスは、見違えるほど変わっていた。ましてやディンに至っては、なぜ助けに来てくれたのか、その意図すらつかめない。本当にただの偶然で、あのタイミングに居合わせたのだろうか。
成長する過程で、世界がローズに悲観的なものの見方を教えたわけではない。けれど、今まさに直面しているこの重い状況が、ローズの中に誰をも完全には信じきれない感覚を植えつけていた。ナップアナン農園の人間であれ、センラック農園の人間であれ。お父さんの事故の詳細もまだわからず、今隣にいるこの人のことも、まだ十分には知らないのだから。
とはいえ、ディンもまた変わっていた。しばらく観察しているうちに、つい昔の記憶が蘇ってきたけれど——かつて誰よりも小さくて病弱だったディンお姉ちゃんは、今ではすっかり大人になって、ローズより少し背が高くなっていた。しかも、ずいぶん芯が強く、落ち着いた佇まいになっている。何があっても動じない、怯まない——そんな風に見えた。
いつからだろう、ディンが後ろに隠れなくなったのは。
それどころか、ワスの前に毅然と立ちはだかって、ローズを守ってくれた——。
「あの、えっと……」
「何か聞きたいことがある？」
